Это - наиболее важная для теории экологии концепция. Экологическая ниша описывает положение (в том числе и функциональное), которое тот или иной вид занимает по отношению к другим видам и абиотическим факторам в экосистеме. Термин введен для представления вида как экологически уникальной, целостной системы. Каждая экологическая ниша может быть охарактеризована по предельным значениям параметров (экологическим амплитудам). Если факторов много, то ниша представляется как n-мерный объем (модель Хатчинсона). Модель многомерной экологической ниши позволяет описать экосистему как совокупность экологических ниш.В соответствии с Юджином Одумом (Eugene Odum, 1975 г.) понятие ниши относится не только к физическому пространству, занимаемому организмом, но также к его месту в сообществе, определяемому, в частности, источником энергии и периодом активности. «Можно привести такую аналогию: местообитание – это "адрес" организма, а экологическая ниша – это, говоря биологически, его "профессия». Роберт Уиттекер (Robert H. Whittaker, 1980) определял экологическую нишу как термин для обозначения специализации популяции вида внутри сообщества. В соответствии с Паулем Джиллером (Paul S. Giller, 1984 г.) «...ниша данного вида определяется его положением и его реакцией на факторы гиперпространства данного сообщества». Майк Бигон (Michael Begon et al., 1989) отмечал, что «...экологическая ниша не есть нечто такое, что можно увидеть глазами. Не нужно и вымерять всевозможных ее проекций на отдельные оси. Экологическая ниша – отвлеченное понятие...»